Edexcel A-Level German (9GN0) · Grammar backbone 4 of 10 — The tense system
A-Level Grammar
The tense system
At A-Level you must move fluently between five tenses: the present, the perfect, the Präteritum, the pluperfect and the future. The key decisions are which auxiliary a verb takes in the perfect, and when German prefers the simple past over the spoken perfect.
ich mache · ich habe gemacht · ich machte · ich hatte gemacht · ich werde machenpresent · perfect · Präteritum · pluperfect · future
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Present tense
Endings & the strong-verb vowel shift
Regular present endings on the stem: -e, -st, -t, -en, -t, -en. Many strong verbs also change their stem vowel in the du and er/sie/es forms:
machen (weak)
ich mache
du machst
er macht
wir machen
ihr macht
sie machen
fahren (a→ä)
ich fahre
du fährst
er fährt
wir fahren
ihr fahrt
sie fahren
geben (e→i)
ich gebe
du gibst
er gibt
wir geben
ihr gebt
sie geben
Note: the vowel shift is only du and er/sie/es (du liest, er nimmt, du läufst, er spricht). German also uses the present for the near future: Morgen fahre ich nach Bonn.
The perfect
haben / sein + past participle
The everyday spoken past. Choose the auxiliary, then park the past participle at the end of the clause:
haben — transitive verbs and most others: Ich habe einen Film gesehen.
sein — verbs of motion (gehen, kommen, fahren, laufen, fliegen) and change of state (werden, bleiben, sterben, aufwachen), plus sein and passieren: Ich bin nach Berlin gefahren.
Watch:bleiben takes sein even though there is no movement (Ich bin zu Hause geblieben), and so does sein itself (Ich bin dort gewesen).
Quick check
Which auxiliary? (motion)
?Complete: Ich ___ nach Berlin gefahren. ("I drove/travelled to Berlin.")
Quick check
Which auxiliary? (transitive)
?Complete: Ich ___ einen Film gesehen. ("I have seen a film.")
Separable verbs slot the ge- in the middle: aufmachen → aufgemacht, fernsehen → ferngesehen, ankommen → angekommen.
Type it
Your turn — a weak participle
1Write the past participle (Partizip II) of machen (to do/make).
Hint: weak pattern ge- + stem + -t.
Type it
Your turn — a full perfect (sein)
2Write the ich-form perfect of gehen ("I went / have gone") — auxiliary + participle.
Hint: motion verb → sein; the strong participle is gegangen.
Sort it
Fill the past correctly
The Präteritum
The narrative past
The simple past is the tense of written narrative (novels, reports, essays). Weak verbs insert -te-; strong verbs change the vowel and take no ending in the ich/er forms:
machen → machte
ich machte
du machtest
er machte
wir machten
ihr machtet
sie machten
gehen → ging
ich ging
du gingst
er ging
wir gingen
ihr gingt
sie gingen
sein → war
ich war
du warst
er war
wir waren
ihr wart
sie waren
In speech German prefers the perfect — except for sein (war), haben (hatte) and the modals (konnte, musste, wollte…), which are used in the Präteritum even when talking.
Quick check
A modal in the past
?Complete (spoken past): Ich ___ gestern arbeiten. ("I had to work yesterday." — müssen.)
Type it
Your turn — Präteritum of sein
3Write the ich/er Präteritum of sein (to be).
Hint: strong verb, no ending in ich/er — three letters.
The pluperfect
hatte / war + participle — the "past-before-past"
The Plusquamperfekt describes what had already happened before another past event. Same auxiliary rule as the perfect, but in the Präteritum:
Ich hatte schon gegessen, als er kam. — I had already eaten when he came.
Sie war früh angekommen. — she had arrived early (motion → war).
It pairs naturally with nachdem: Nachdem ich gegessen hatte, ging ich schlafen.
Sequence with nachdem: the nachdem-clause is one step further back in time, so it takes the pluperfect while the main clause takes the Präteritum/perfect.
Quick check
After nachdem
?Complete: Nachdem ich gegessen ___, ging ich schlafen. ("After I had eaten, I went to sleep.")
The future
werden + infinitive
Futur I puts a conjugated werden in position 2 and the infinitive at the end:
Ich werde morgen kommen. — I will come tomorrow.
Wir werden nächstes Jahr nach Wien fahren.
It also expresses probability: Er wird wohl krank sein. — He is probably ill.
Everyday German often uses the present with a time phrase instead (Morgen fahre ich…) — but the true future with werden reads well in essays and is essential for the probability sense.
Quick check
Building the future
?Complete: Ich ___ morgen kommen. ("I will come tomorrow.")
Type it
Your turn — the perfect in full
4Translate "I have seen the film" into German (perfect of sehen, der Film).
Hint: haben + accusative object, participle gesehen at the end.
Type it
Your turn — the future in full
5Translate "I will come" into German (Futur I of kommen).
Hint: werden (ich → werde) + the infinitive kommen at the end.
Sort it
Perfect: sein or haben?
Sort each verb by the auxiliary it takes in the perfect.
Perfekt mit sein
Perfekt mit haben
Game · Match
Match the infinitive to its participle
Tap an infinitive on the left, then its Partizip II on the right.
INFINITIVE
machen
sehen
gehen
fahren
essen
verstehen
PARTIZIP II
gefahren
gemacht
verstanden
gegangen
gegessen
gesehen
Recap
Your tense toolkit
Present: regular endings; strong verbs shift the vowel in du/er (fährst, gibt); also expresses the near future.
Perfect:haben/sein + participle; sein for motion/change of state.
Präteritum: narrative past; in speech keep it for war, hatte and the modals.
Pluperfect:hatte/war + participle; pairs with nachdem.
Future:werden + infinitive; also probability.
Cluster 5 zooms in on modal verbs and infinitive constructions — modals, zu+infinitive and the double infinitive. Press Finish.
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Mini-Lektion abgeschlossen!
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Next in the backbone: modal verbs and infinitive constructions.